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Le Combo Missile-Drone des Houthis va-t-il Changer la Donne au Moyen-Orient ?

Le renouvellement du JCPOA, une possibilité distincte, rend essentiel le rétablissement de la désignation terroriste des Houthis.

Par Farhad Rezaei, chercheur principal au Philos Project.

24 Février 2022

Texte en anglais ci-dessous

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Depuis plus d'une décennie, les Houthis, une milice parrainée par l'Iran, utilisent une combinaison de technologie de missiles et de drones pour déstabiliser la région du Golfe. Toutefois, l'attaque de missiles des Houthis contre les Émirats arabes unis (EAU) a suscité une inquiétude particulière. Contrairement à l'Arabie saoudite, les EAU n'avaient jamais été ciblés auparavant, ce qui témoigne de la confiance iranienne. En ciblant Abou Dhabi pendant la visite du président israélien pour célébrer les accords d'Abraham, les Iraniens ont clairement manifesté leur intention de saper le pacte.

La trajectoire offensive des Houthis n'est pas une surprise. Badreddin al Houthi, éminent théologien de la branche zaydite de l'islam chiite, et son fils Hussein ont séjourné à Qom en tant qu'invités de la fondation Majma Jahani Ahle-e Byt de l'ayatollah Khomeini. Cette fondation recrutait des personnalités chiites prometteuses dans toute la région pour diriger des milices pro-iraniennes à l'image du Hezbollah. Aidée par la Force Quds (QF) du Corps des gardiens de la République islamique (IRGC), la famille al Houthi, espérant imiter le Hezbollah libanais, a lancé le mouvement Ansar Allah.

Qasem Soleimani, le chef de la QF, s'est personnellement impliqué dans le projet des Houthis, et Hassan Nasrallah a utilisé les ressources du Hezbollah pour fournir l'infrastructure de communication, y compris une station de télévision dédiée. Nasrallah est devenu une véritable célébrité au sein du mouvement houthi, ce qui a incité Hussein al Houthi à se qualifier de "Nasrallah" yéménite.

En 2011, le printemps arabe a donné un coup de fouet aux Houthis. Les jeunes manifestants dans la capitale du Yémen, Sana, ont forcé la démission d'Ali Abdullah Saleh, ouvrant la voie à l'élection d'Abdrabbuh Mansur Hadi comme nouveau président, en 2012. Les Houthis se sont alliés aux éléments militaires qui soutenaient Saleh pour lancer une puissante offensive. En 2015, ils contrôlaient une large bande de territoire, dont la capitale, le port stratégique de Hodeidah, le gouvernorat de Taiz, et atteignaient presque la ville portuaire d'Aden, au sud du pays.

L'avancée rapide des milices a ébranlé l'administration Obama, qui venait de conclure le Plan d'action global conjoint (JCPOA). Soucieux de présenter le régime sous le meilleur jour possible, le président Barack Obama a affirmé que Téhéran avait tenté de dissuader les Houthis de marcher sur Sana et au-delà ; or, la réalité est tout autre. Dès 2005, l'IRGC a décidé de faire du Yémen le centre de sa stratégie tactique de déni de zone d'accès (A2/AD) afin d'entraver le trafic par le détroit de Bab-El-Mandeb et le Golfe.

La saisie de l'aéroport de Sana et du port de Hodeida a aidé l'unité de transfert d'armes (unité 190) de l'IRGC, dirigée par le général de brigade Behnam Shahariyari et Sayyed Jabar Hosseini, à livrer des cargaisons militaires. Soleimani a qualifié ces développements d'"opportunité en or", à tel point qu'Alireza Zakani, un membre du Majlis à la ligne dure, a déclaré que "l'Iran contrôlait désormais quatre capitales", à savoir Beyrouth, Damas, Bagdad et Sana.

La crainte de voir le "Hezbollah du sud" de l'Iran à leurs frontières a incité l'Arabie saoudite et les pays alliés du Golfe à lancer leur offensive pour défendre le gouvernement de Hadi. Cependant, la coalition saoudienne n'a pas réussi à déloger les Houthis malgré des efforts considérables. Pire encore, Riyad a été rendu responsable de la mort de plus de 130 000 personnes et du désastre humanitaire généralisé dans le pays.

Compte tenu de la stratégie de guerre asymétrique de l'IRGC, la coalition saoudienne était désavantagée, car les Houthis opéraient parmi les simples citoyens. Le stratège en chef de l'IRGC, Hassan Abbasi, a noté que se cacher parmi les civils était un avantage des conflits asymétriques. Les armées conventionnelles étaient tenues par le droit international de minimiser les pertes parmi les non-combattants, ce qui dégradait leurs performances.

Abbasi s'est vanté du fait que, lors de la guerre du Liban en 2006, la dispersion des combattants dans les espaces publics et les maisons privées a limité les forces aériennes israéliennes. Le "Hezbollah yéménite" était également capable de manipuler l'approvisionnement en nourriture pour récompenser les alliés et punir les rivaux. Les Houthis n'ayant pas autorisé les inspections internationales, aucune estimation réelle de la politique de famine délibérée n'a été possible.

L'accent étant mis sur les questions humanitaires, une coalition de groupes de défense des droits de l'homme et de membres du lobby iranien à Washington a exhorté à réprimander l'Arabie saoudite, dont l'image avait été sérieusement ternie en raison du meurtre du journaliste Jamal Khashoggi. En 2019, Robert Malley, un ex-fonctionnaire de l'administration Obama, a écrit que "le Yémen ne peut pas se permettre d'attendre", ajoutant que le "lien des Houthis avec l'Iran était discutable et débattu." Auparavant, Malley a décrié la souffrance du peuple yéménite et a demandé que des pressions soient exercées sur Riyad pour mettre fin à la guerre.

Ayant contribué à rediriger l'attention sur l'Arabie saoudite, l'IRGC a étendu son contrôle direct sur le Yémen. En septembre 2020, un commandant vétéran de l'IRGC, Hassan Irloo, a été nommé nouvel ambassadeur auprès du gouvernement houthi à Sana. Irloo, proche de Soleimani, avait rejoint un autre commandant, l'insaisissable Abdul Rezah Shahlai, dans la préparation apparente de la poussée houthie prévue dans les champs de production pétrolière des gouvernorats de Marib et Shabha. Irloo est mort du COVID-19 en décembre 2021 et a été remplacé par Shahlai, qui avait auparavant échappé à une tentative d'assassinat américaine.

Le département d'État a sanctionné les deux responsables, mais il était nécessaire de freiner le comportement de plus en plus prédateur des Houthis, guidés par l'Iran. Outre les dizaines de frappes sur l'Arabie saoudite, la milice a attaqué des navires dans le Golfe. L'utilisation de missiles et de drones, tous deux connus comme des armes difficiles à détecter, a rendu la situation particulièrement précaire. Dans les derniers jours de l'administration Trump, Mike Pompeo, alors secrétaire d'État, a ajouté les Houthis à sa liste des organisations terroristes étrangères (OTE).

Une coalition de groupes de défense des droits de l'homme, le lobby pro-Iran et certains diplomates ont décrié cette décision. Une centaine d'experts ont écrit à Pompeo pour objecter qu'elle nuirait à la population. En février 2021, le conseiller à la sécurité nationale de Biden, Jake Sullivan, a ordonné la levée de la désignation des Houthis. Certains commentateurs ont fait remarquer que Malley, l'homme de pointe de l'administration pour la relance du JCPOA, pourrait avoir joué un rôle dans cette décision et que la radiation de la liste pourrait être un geste de bonne volonté envers le régime.

Quels que soient les espoirs de l'administration, ce geste a enhardi les Houthis et leurs mécènes iraniens, entraînant une escalade spectaculaire des attaques de drones et de missiles. Le Corps des gardiens de la révolution islamique a fourni aux Houthis des missiles, tels que le Tosan, le Zulfiqar, le Sayyad-2 et le Quds-1, et des drones, tels que le Shahed-123 et l'Ababil-3. Ils ont également fourni à la milice des compétences et des équipements pour les drones, notamment des gyroscopes, pour un drone indigène HESA de type Qasef. Avec l'aide d'agents du Hezbollah, les gardes ont transformé le Yémen en un laboratoire de guerre pour la technologie des missiles et des drones pouvant être utilisés contre Israël.

L'ampleur et l'ambition du projet des Houthis ont alarmé les observateurs. Hans Grundberg, envoyé spécial des Nations unies au Yémen, et l'amiral James Stavridis, ancien commandant suprême des forces alliées de l'OTAN, ont averti que l'expansion des actions des Houthis dans le Golfe pourrait dégénérer en un conflit régional majeur. Même certains signataires de la lettre de Pompeo ont changé d'avis et ont demandé instamment que les Houthis soient reclassés dans la catégorie des groupes terroristes.

Comme l'a dit l'un d'eux, "les Houthis incontestés ont utilisé l'année écoulée pour redoubler d'agressivité." Loin de revenir à la table des négociations, ils "remettraient en cause non seulement le bien-être du peuple yéménite" mais "également les intérêts vitaux des États-Unis dans le détroit de Bab el-Mandeb, la stabilité de la péninsule arabe et même Israël." En réponse à ces préoccupations, Brett McGurk, coordinateur pour le Moyen-Orient au sein du Conseil national de sécurité de Biden, a lancé une campagne visant à réinscrire la milice sur la liste des FTO. McGurk a clairement indiqué que les Houthis n'étaient "pas disposés à s'engager" dans le processus de paix et qu'ils avaient renié les accords précédents négociés par l'ONU.

Toutefois, M. McGurk s'est heurté à une opposition au sein de l'administration et à une vive réaction de la part d'une coalition de groupes de défense des droits de l'homme, anti-guerre et pro-Iran. Comme auparavant, des mises en garde ont été lancées contre une catastrophe humanitaire majeure, même si rien ne prouve que les civils se portent mieux après la radiation de la liste. Un rapport du Council on Foreign Relations a conclu qu'en 2021, la situation a empiré. Certains observateurs ont noté que l'initiative de McGurk était mal vue en raison du nouveau cycle de négociations du JCOPA. Certaines sources ont laissé entendre que les Iraniens avaient tenté de faire retirer l'IRGC de la liste des organisations terroristes dans le cadre de l'accord.

Le renouvellement du JCPOA, une possibilité distincte, rend essentiel le rétablissement de la désignation terroriste des Houthis. Selon les rapports, l'Iran recevrait des milliards de dollars provenant de ses comptes gelés. Il ne fait guère de doute qu'une partie de cet argent serait investie dans le laboratoire de guerre du Yémen afin de déstabiliser davantage le Golfe et de nuire à Israël.

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Is the Houthi missile-drone combo a Middle East gamechanger? - opinion

The renewal of the JCPOA, a distinct possibility, makes restoring the Houthi’s terror designation essential.

By FARHAD REZAEI, The writer is a senior fellow at the Philos Project.

Published: FEBRUARY 24, 2022 

For more than a decade now, the Houthis

, an Iranian-sponsored militia, have used a combination of missile and drone technology to destabilize the Gulf region. However, the Houthi missile attack on the United Arab Emirates (UAE) raised a special alarm. Unlike Saudi Arabia, the UAE has never been targeted before, a demonstration of Iranian confidence. By targeting Abu Dhabi during the visit of the Israeli president to celebrate the Abraham Accords, the Iranians made their intention of undermining the pact clear.

The Houthi offensive trajectory comes as no surprise. Badreddin al Houthi, a prominent theologian of the Zaydi branch of Shia Islam, and his son Hussein spent time in Qom as a guest of Ayatollah Khomeini’s foundation Majma Jahani Ahle-e Byt. The foundation recruited promising Shite figures from around the region to lead pro-Iranian militias in the image of Hezbollah. Helped by the Islamic Republic Guards Corps’ (IRGC) Quds Force (QF), the al Houthi family, hoping to emulate the Lebanese Hezbollah, launched the Ansar Allah movement.

Qasem Soleimani, the head of the QF, was personally involved in the Houthi project, and Hassan Nasrallah used Hezbollah’s resources to provide the communication infrastructure, including a dedicated TV station. Nasrallah became quite a celebrity among the Houthi movement, prompting Hussein al Houthi to refer to himself as the Yemeni “Nasrallah.”

In 2011, the Arab Spring supercharged the Houthis’ fortunes. The youthful protesters in the Yemen capital, Sana, forced the resignation of Ali Abdullah Saleh, paving the way for the election of Abdrabbuh Mansur Hadi as the new president, in 2012. The Houthis joined forces with military elements that supported Saleh launching a powerful offensive. By 2015, they controlled a large swath of territory, including the capital, the strategic port of Hodeidah, the governorate of Taiz, and almost reached the southern port city of Aden.

The rapid advance of the militia rattled the Obama administration, which had just concluded the Joint Comprehensive Plan of Action (JCPOA). Anxious to present the regime in the best possible light, President Barack Obama claimed that Tehran tried to dissuade the Houthis from marching on Sana and beyond; however, the reality was very different. As early as 2005, the IRGC decided to make Yemen the center of its anti-access area denial (A2/AD) tactical strategy to hinder traffic through the Bab-El-Mandeb Strait and the Gulf.

The Sana airport and Hodeida port seizure helped the IRGC’s Weapons Transfer Unit (Unit 190), under Brigadier General Behnam Shahariyari and Sayyed Jabar Hosseini, with the delivery of military cargo. Soleimani called the developments a “golden opportunity,” so much so that Alireza Zakani, a hardline Majlis member, declared that “Iran was now in control of four capitals,” Beirut, Damascus, Baghdad and Sana.

Fear of Iran’s “southern Hezbollah” on their borders prompted Saudi Arabia and allied Gulf countries to launch their offensive in defense of Hadi’s government. However, the Saudi coalition has failed to dislodge the Houthis despite considerable efforts. Worse, Riyadh has been blamed for the death of more than 130,000 people and the widespread humanitarian disaster in the country.

Given the IRGC’s asymmetrical warfare strategy, the Saudi coalition was disadvantaged, because the Houthis were operating among private citizens. The chief IRGC strategist Hassan Abbasi noted that hiding among civilians was an advantage of asymmetrical conflicts. Conventional armies were bound by international law to minimize casualties among non-combatants, degrading their performance.

Abbasi boasted that in the 2006 Lebanon War, dispersing fighters in public spaces and private homes limited the Israel Air Force. The “Yemeni Hezbollah” was also able to manipulate food supplies to reward allies and punish rivals. Since the Houthis did not allow international inspections, no real estimate of the policy of deliberate starvation was possible.

With the focus on humanitarian issues, a coalition of human rights groups and members of the Iranian lobby in Washington urged rebuke to Saudi Arabia, whose image had been seriously tarnished because of the killing of the journalist Jamal Khashoggi. In 2019, Robert Malley, an ex-official in the Obama administration, wrote that “Yemen cannot afford to wait,” adding that the Houthis’ “tie to Iran was debatable and debated.” Previously, Malley decried the suffering of the Yemeni people and demanded pressure on Riyadh to end the war.

Having helped redirect the focus on Saudi Arabia, the IRGC expanded its direct control of Yemen. In September 2020, a veteran IRGC commander, Hassan Irloo, was appointed as the new ambassador to the Houthi government in Sana. Irloo, close to Soleimani, had joined another commander, the elusive Abdul Rezah Shahlai, in apparent preparation for the planned Houthi push into the oil production fields in the Marib and Shabha governorates. Irloo died of COVID-19 in December 2021 and was replaced by Shahlai, who had previously eluded an American assassination attempt.

The State Department sanctioned both officials, but there was a need to curtail the Houthis’ increasingly predatory behavior, guided by Iran. In addition to the scores of hits on Saudi Arabia, the militia has attacked ships in the Gulf. The use of missiles and drones, both known as hard-to-detect left-of-bang weapons, made the situation particularly precarious. In the last days of the Trump administration, then secretary of state Mike Pompeo, added the Houthis to its list of Foreign Terror Organizations (FTO).

A coalition of human rights groups, the pro-Iran lobby and some diplomats decried the decision. One hundred experts wrote Pompeo to object that it would hurt the population. In February 2021, Biden’s National Security Adviser Jake Sullivan ordered the Houthis’ designation lifted. Some commentators pointed out Malley, the administration point-man on reviving the JCPOA, might have played a role in the decision and the delisting could have been a gesture of goodwill towards the regime.

Whatever the administration’s hopes, the gesture emboldened the Houthis and their Iranian patrons, leading to a dramatic escalation of drone and missile attacks. The IRGC has supplied Houthis with missiles, such as the Tosan, Zulfiqar, Sayyad-2 and Quds-1, and drones such as the Shahed-123 and the Ababil-3. As well, they furnished the militia with drone expertise and equipment, including gyroscopes, for an indigenous HESA Qasef-style drone. With the help of Hezbollah operatives, the Guards turned Yemen into a war lab for missile and drone technology that can be used against Israel.

The scale and ambition of the Houthi project alarmed observers. Hans Grundberg, the United Nation’s special envoy to Yemen, and Adm. James Stavridis, the former supreme allied commander of NATO, warned that the expanded Houthi actions in the Gulf could escalate into a major regional conflict. Even some signatories to the Pompeo letter had a change of heart and urged to relist the Houthis as a terror group.

As one of them put it, “the uncontested Houthis used the intervening year to double down on aggression.” Far from returning to the negotiating table, they would “not only challenge the well-being of the Yemeni people” but “also vital American interests in Bab el-Mandeb Strait, stability in Arab Peninsula and even Israel.” Responding to these concerns, Brett McGurk, Middle East coordinator on Biden’s National Security Council, initiated a drive to relist the militia as an FTO. McGurk made clear that the Houthis were “unwilling to engage” in the peace process and reneged on previous agreements negotiated by the UN.

However, McGurk has faced opposition inside the administration and a fierce backlash from a coalition of human rights, anti-war, and pro-Iran groups. As before, there have been warnings of a major humanitarian catastrophe, even though there is no evidence that civilians fared better after the delisting. A Council on Foreign Relations report concluded that in 2021 the situation worsened. Some observers noted McGurk’s initiative was frowned upon because of the new round of JCOPA negotiations. Some sources implied that the Iranians had tried to have the IRGC removed from the terror list as part of the deal.

The renewal of the JCPOA, a distinct possibility, makes restoring the Houthi’s terror designation essential. According to reports, Iran would receive billions of dollars from its frozen accounts. There is little doubt that some of the money would be invested in Yemen’s war lab to destabilize the Gulf further and hurt Israel.